Piratas famosos y sus banderas
El diseño de la calavera con huesos cruzados fue utilizado por piratas como Edward England y "Black Sam" Belamy, pero otros diseños se han asociado a capitanes piratas concretos. No se conservan banderas de piratas de los siglos XVII y XVIII, por lo que muchos de estos diseños se basan en relatos de testigos oculares. Algunos diseños se han asociado con ciertos capitanes a lo largo del tiempo, pero no se ha confirmado que todos hayan sido enarbolados por los piratas en cuestión.
Emanuel Wynn
Uno de los primeros piratas en poner una Jolly Roger en su bandera de hecho, a menudo se le atribuye el mérito de ser el primero en hacerlo- fue el pirata francés Emanuel Wynn. Testigos presenciales describieron una bandera con una calavera, huesos cruzados y un reloj de arena que ondeaba en el barco de Wynn hacia el año 1700.
El significado del reloj de arena es controvertido. Podría interpretarse como un mensaje a las víctimas del pirata de que su tiempo estaba a punto de acabarse, o de que su única posibilidad de sobrevivir era rendirse inmediatamente.
Wynn estuvo activo en las Carolinas y el Caribe, pero no se sabe mucho más sobre él. De hecho, el único informe escrito sobre él procede del capitán del Almirantazgo británico John Cranby, del HMS Poole, y señala la huida de Wynn.
Richard Worley
Richard Worley, que pasó apenas cinco meses como pirata antes de encontrar su fin, es más recordado por su diseño de la bandera Jolly Roger, ahora universalmente reconocida: una calavera y huesos cruzados sobre fondo negro. Aunque no fue el primero en enarbolar una bandera adornada con estos símbolos -un honor que suele atribuirse a Emmanuel Wynn-, la versión de Worley es una de las más famosas.
La relativamente corta y fracasada carrera de Worley en la piratería terminó en una sangrienta batalla en la bahía de Jamestown, Virginia, donde todos, excepto él y otro, fueron asesinados por los barcos del Gobernador. Worley y su cohorte fueron ahorcados públicamente al día siguiente, el 17 de febrero de 1719. (Sin embargo, existe cierta controversia sobre la exactitud de estas afirmaciones, ya que otros relatos de testigos presenciales informan de que Worley murió en la batalla junto con el resto de su tripulación).
"Calico Jack" Rackham
La bandera diseñada por "Calico Jack" Rackham, un pirata inglés que estuvo activo a principios del siglo XVIII, era una variación del diseño básico de la calavera y las tibias cruzadas, sustituyendo los huesos bajo la calavera por dos sables.
¿Por qué es famoso "Calico Jack"?
En realidad, Rackham fue un pirata de poco éxito, que se dedicaba principalmente a los pescadores y comerciantes. Su fama se debe principalmente a dos mujeres piratas que sirvieron bajo su mando: Anne Bonny y Mary Read. No es de extrañar que las mujeres piratas fueran escasas, sobre todo si eran tan feroces como Bonny y Read, que igualaban a sus homólogos masculinos en cuanto a bebida, crudeza y combate. Es gracias a estas mujeres que la historia ha recordado a Rackham.
Barbanegra (alias Edward Teach)
La bandera de Barbanegra, una de las más dramáticas de todas las
banderas piratas, presentaba un esqueleto con cuernos que sostenía una lanza apuntando a un corazón que chorreaba sangre en una mano, mientras brindaba por la muerte con la otra.
Pero, en contra de la creencia popular, el verdadero Barbanegra no era en absoluto como las leyendas lo han hecho ver: tremendamente exitoso y sanguinario. Además de ser bastante malo en el saqueo, también era un pirata bastante pacífico. De hecho, según algunos relatos, Barbanegra no mató a nadie hasta su última batalla, cuando fue asesinado por el teniente Robert Maynard.
Sin embargo, la leyenda del sanguinario Barbanegra sigue vigente. Según una historia, su cuerpo decapitado nadó alrededor del barco enemigo que lucía su cabeza en el bauprés antes de hundirse finalmente.
Thomas Tew, el "pirata de Rhode Island"
La bandera ampliamente asociada a Thomas Tew, un corsario inglés convertido en pirata de finales del siglo XVII, representa un brazo que sostiene una espada (aunque no se ha confirmado que Tew enarbolara esta bandera). A diferencia de la bandera roja de Moody (abajo), el fondo negro de esta bandera sugiere que se podía evitar la violencia.
Después de una carrera mediocre como corsario contra barcos españoles y franceses, Tew se dedicó a la piratería. Sin embargo, Tew sólo realizó dos viajes importantes como pirata, el segundo de los cuales terminó con su sangrienta muerte: al parecer fue destripado por una bala de cañón.
Se le recuerda por ser el pionero de la Ronda Pirata, una ruta de navegación utilizada por muchos piratas en los siglos XVII y XVIII.
John Phillips
Se ha atribuido a los piratas del siglo XVIII John Phillips y John Quelch una bandera con una figura en el centro, un corazón atravesado que gotea sangre en un lado y un reloj de arena en el otro. Las descripciones contemporáneas de la bandera de Phillips coinciden con este diseño, pero existen menos pruebas de que Quelch también lo utilizara.
John Phillips comenzó su vida marinera como un hábil carpintero de barcos. Mientras estaba a bordo de un buque inglés con destino a Terranova, su barco fue capturado por piratas, a los que, como hábil artesano, Phillips se vio obligado a unirse. Sólo sirvió a su nuevo capitán, Thomas Antis, durante un año antes de tener problemas con un buque de guerra británico. Consiguió escapar, encontrando finalmente el camino de vuelta a Bristol y abandonando la piratería... por un tiempo.
En 1723 robó un barco, lo rebautizó con el nombre de Revenge y volvió a hacerse a la mar como pirata. Por desgracia para Phillips, su carrera como capitán pirata fue efímera. Fue asesinado por sus propios prisioneros en un ataque sorpresa el 18 de abril de 1724.
Phillips es más conocido por los "artículos" encontrados a bordo de su barco, uno de los cuatro únicos conjuntos de códigos piratas que existen. Cada código es único para su capitán. Los nueve artículos de Phillips son los siguientes (Fox, 324-5):
I. Todos los hombres obedecerán las órdenes civiles; el capitán tendrá una parte y media de todos los premios; el capitán, el carpintero, el contramaestre y el artillero tendrán una parte y un cuarto.
II. Si algún hombre se ofrece a huir o a ocultar algún secreto a la compañía, será abandonado con un frasco de pólvora, un frasco de agua, un brazo pequeño y un disparo.
III. Si algún hombre roba cualquier cosa de la Compañía, o juego, por valor de una pieza de ocho, será abandonado o fusilado.
IV. Si en algún momento nos encontramos con otro cimarrón, ese hombre firmará sus artículos sin el consentimiento de nuestra Compañía, sufrirá el castigo que el Capitán y la Compañía consideren oportuno.
V. Aquel Hombre que golpee a otro mientras estos Artículos estén en vigor, recibirá la Ley de Moisés (es decir, 40 Rayas menos una) en la Espalda desnuda.
VI. El hombre que chasquee sus armas, o fume tabaco en la bodega, sin una tapa en su pipa, o lleve una vela encendida sin un cuerno, sufrirá el mismo castigo que en el artículo anterior.
VII. Aquel hombre que no mantenga sus armas limpias, aptas para un compromiso, o que descuide su negocio, será cortado de su parte, y sufrirá cualquier otro castigo que el Capitán y la Compañía consideren oportuno.
VIII. Si un hombre pierde una articulación durante un combate, tendrá 400 piezas de ocho; si una extremidad, 800.
IX. Si en algún momento os encontráis con una Mujer prudente, aquel Hombre que se ofrezca a entrometerse con ella, sin su Consentimiento, sufrirá la Muerte presente.
Mientras algunos piratas juraban en su código sobre una Biblia, al parecer los hombres de Phillips lo hacían sobre un hacha.
John Quelch
Aunque a menudo se dice que Quelch enarboló la misma bandera que John Phillips, es probable que se trate de un mito. Las pruebas sugieren que Quelch enarboló la bandera de San Jorge (en la foto de arriba) o una variante del estilo corsario.
Aunque fue un pirata bastante exitoso, la carrera de Quelch sólo duró un año. Es recordado principalmente por la historia como la primera persona juzgada por piratería bajo la Ley del Almirantazgo fuera de Inglaterra (es decir, sin jurado). (Los tribunales del almirantazgo se diseñaron como una forma de combatir el aumento de la piratería en los puertos coloniales, donde ningún otro sistema legal parecía funcionar). Quelch fue declarado culpable y condenado a la horca. Al parecer, se quitó el sombrero y se inclinó ante los espectadores desde la horca.
Edward "Ned" Low
Edward Low, un pirata conocido por ser especialmente brutal y salvaje, exhibía un esqueleto rojo sangre sobre una bandera negra. Los que veían esta bandera sabían que tendrían una muerte especialmente espantosa si se negaban a rendirse de inmediato. Con una juventud en la que se dedicó a robar, apostar y golpear a cualquiera que se interpusiera en su camino, quizás Low estaba predispuesto a una vida de piratería.
Era un joven fuerte y a menudo golpeaba a otros chicos por su dinero. Más tarde, como jugador, hacía trampas descaradamente: si alguien le llamaba la atención, se enfrentaba a él y normalmente ganaba.
- Christopher Minster
Cuando se cansó de la vida de marinero de agua dulce, se enroló en un barco destinado a cortar madera en la bahía de Honduras. Low no tardó en enfadarse con el capitán y le disparó un mosquete (y falló). Naturalmente, el capitán estaba disgustado y, en recompensa, abandonó a Low y a otros hombres descontentos.
No dispuestos a aceptar su destino, los hombres capturaron un barco y se convirtieron en piratas, y pronto se unieron a una fuerza pirata mayor bajo el mando de George Lowther. Low fue nombrado teniente, y poco después fue ascendido a capitán de su propia balandra capturada. (¡Todo esto ocurrió en cuestión de semanas!)
Low disfrutó de un éxito cada vez mayor, hasta que se separó de Lowther y se convirtió en uno de los piratas más temidos del mundo, robando docenas (quizás incluso cientos) de otros barcos. Era especialmente despiadado y sanguinario, y su temible bandera inspiraba terror a todos los que la veían.
No se sabe con certeza qué le ocurrió a Low. Es posible que pasara el resto de sus años viviendo en Brasil o que una tripulación indignada lo dejara a la deriva y finalmente lo ahorcaran en Martinica. Nadie sabe con certeza cómo acabó Low, pero de una forma u otra, sus actividades piratas llegaron a su fin en 1725.
Francis Spriggs, antiguo intendente de Low
Spriggs, antiguo compañero de Low en la navegación, se convirtió más tarde en capitán pirata por derecho propio y enarboló la misma bandera (o una muy parecida) en su barco, el Delight. Al igual que Low, Spriggs era despiadado y cruel, y hacía de todo, desde obligar a los prisioneros a comer cera de vela y pasar por "los sudores" hasta quemarlos vivos en sus propios barcos. El destino final de Spriggs es desconocido.
Bartholomew "Black Bart" Roberts
La bandera de "Black Bart" Roberts, que sentía una especial animadversión hacia las islas de Barbados y Martinica porque sus gobernadores enviaban a los cazadores de piratas a por él, presentaba una figura de sí mismo de pie sobre dos calaveras, con las letras ABH (A Barbadian Head) y AMH (A Martinico's Head) debajo de las calaveras. En algunas variaciones de esta bandera, la espada de Roberts está envuelta en llamas.
De hecho, ésta es sólo una de las cuatro banderas negras asociadas a Black Bart. Las otras tres son las siguientes
un esqueleto con un reloj de arena en una mano y huesos cruzados en la otra, con una lanza y tres gotas de sangre cerca
un reloj de arena sostenido entre un pirata y un esqueleto
un esqueleto y un hombre con una espada de fuego
Aunque sus contemporáneos Barbanegra, Low, Rackham y Spriggs eran más famosos, Roberts capturó y saqueó más barcos que todos ellos juntos, lo que le convirtió en el pirata de más éxito de la Edad de Oro de la Piratería.
Christopher Moody
Una de las banderas piratas más características fue la que enarboló Christopher Moody -un antiguo miembro de la tripulación de Black Bart- durante el siglo XVIII. El color rojo de la bandera, junto con el reloj de arena alado, el brazo que sostiene una daga y la calavera y los huesos cruzados, indicaban a las presas de Moody que su tiempo se estaba acabando y que no se les perdonaría la vida.
Moody fue finalmente capturado y ahorcado en Ghana junto con otros antiguos miembros de la tripulación de Black Bart.
Stede Bonnet, el "Caballero Pirata"
Aunque utiliza muchos de los símbolos conocidos, la bandera de Bonnet tiene un aspecto muy singular. El corazón y la daga representan la vida y la muerte, mientras que la calavera hace las veces de balanza.
Bonnet, un hombre culto que alcanzó el rango de mayor en el ejército británico antes de convertirse en un próspero plantador de azúcar en Barbados, fue en su día un ciudadano muy respetado en Bridgetown. Por ello, su repentino giro hacia la piratería sorprendió a todos los que le conocían.
A diferencia de la mayoría de los piratas, Bonnet no robó su barco. En su lugar, compró un balandro, al que bautizó como Revenge, y pagó a los miembros de su tripulación de su propio bolsillo. Tal vez esto le valió el apodo de "Caballero Pirata".
Tras un desafortunado encuentro con Barbanegra, Bonnet cambió el nombre de su barco por el de Royal James y continuó su vida de piratería con un nuevo nombre: Capitán Thomas. Pero tras capturar sólo unos pocos barcos, esa carrera pronto llegó a su fin. El capitán William Rhett, receptor general de Carolina del Sur, capturó a Bonnet (dos veces) y finalmente lo llevó a juicio. Fue ejecutado el 10 de diciembre de 1718.
Una moda efímera (pero muy querida)
Las banderas con diseños elaborados como estos se utilizaron durante un periodo de tiempo relativamente corto, ya que la primera calavera y las tibias cruzadas aparecieron alrededor de 1700 y la Edad de Oro de la Piratería terminó hacia 1740. Sin embargo, los diseños son tan impactantes que siguen asociándose con la piratería hasta el día de hoy.